Come i medici trattano le malattie mentali con le droghe psichedeliche

Di Gabriel Mac

Il dottor X è un papà. Opportunamente – noiosamente – alle 16:37 di una festa nazionale, sta accendendo una griglia a carbone, sul punto di afferrare un paio di pinze con una mano e una birra con l'altra. I suoi figli corrono nel loro patio suburbano, che potrebbe essere ovunque; Il dottor X, anche se ora ha un'istruzione straordinaria, è cresciuto povero in una città che praticamente non si trova da nessuna parte. Come la maggior parte degli americani, è cristiano. Come molti uomini attenti alla salute, combatte il corpo di papà allenandosi una o due volte alla settimana, prima di andare nel suo studio medico.

In modo un po' meno convenzionale, due ore fa, stava accompagnando una donna nel suo cortile, aiutandola a smaltire una grande dose di MDMA. È stato lui a darglielo, la mattina presto, drogandola fino a farla uscire di testa.

Si tratterebbe della terapia assistita da psichedelici, la pratica non nuova ma sempre più popolare di somministrazione di sostanze psicotrope per trattare un'ampia gamma di problemi fisici, psicologici e psico-spirituali. "Alcune persone escono barcollanti" dalla stanza della casa del Dr. X che usa per questi "viaggi", come vengono chiamate le sessioni nel gergo semiufficiale. Alcuni devono restare per ore e ore oltre le cinque standard o giù di lì, piangendo o aspettando di riequilibrarsi emotivamente, sdraiati su un materasso, sondando i segreti, i traumi, le convinzioni o il dolore sepolti nel loro subconscio. Il dottor X ricorda un paziente che stava prendendo in considerazione una prescrizione di Klonopin 24 ore su 24 per l'ansia; con riluttanza decise invece di provare un viaggio. Sulla "medicina", ha trascorso sette ore a districarsi balisticamente, immaginandosi mentre scaricava la tristezza dal petto in una scatola di giada su cui aveva messo un lucchetto dorato a forma di cuore e gettata in mare. Era stata scettica all'ingresso, ma dopo che tutto finì, il dottor X disse: "Era così arrabbiata che fosse illegale".

Perché il trattamento tipico del Dr. X – una o due sessioni di MDMA, poi ulteriori viaggi con funghi psilocibina se richiesti – è assolutamente illegale. L'MDMA è una sostanza controllata dalla Tabella I. Anche la psilocibina lo è. L'esposizione potrebbe far sospendere, se non revocare, la sua licenza medica, insieme ai suoi diritti genitoriali o alla libertà. “Questo dovrebbe far parte dell’assistenza sanitaria, ed è una vera parte dell’assistenza sanitaria”, afferma in sua difesa. Il concetto semplificato alla base della terapia con MDMA, che provoca un’intensa attività dei neurotrasmettitori compreso il rilascio di adrenalina e serotonina (che si ritiene producano umore positivo), è che reprime la paura, consentendo alle persone di interagire con – e affrontare – parti della loro psiche che altrimenti non posso. Si pensa che gli psichedelici in generale portino online una parte osservativa dell'ego per consentire una nuova prospettiva su se stessi e sui propri ricordi, portando potenzialmente a una profonda comprensione e guarigione.

Essendo uno specialista in medicina interna, il Dr. X non ha pazienti che si rivolgono a lui per chiedere una psicoterapia. Ma più a lungo lavora, più “vedo che la coscienza è correlata alla malattia”, dice. “Ogni malattia”. Narcolessia. Cataplessia. Crohn. Diabete: la terapia psichedelica di un paziente ha preceduto una riduzione del 30% dei livelli di zucchero nel sangue a digiuno. Coloro che soffrono di allergie alimentari scoprono durante i loro viaggi che stanno attaccando se stessi internamente. "La coscienza è ampiamente sottovalutata", afferma il dottor X. "Lo usiamo in ogni altro aspetto della nostra vita e ne stimiamo la parte intellettuale, ma ne neghiamo la parte emotiva o intuitiva." La terapia psichedelica “ha rinvigorito la mia passione e la mia fede nella guarigione. Penso che sia lo strumento migliore per raggiungere il benessere, quindi mi sento moralmente ed eticamente obbligato ad aprire quello spazio”.

Attualmente – legalmente – siamo nel bel mezzo di un rinascimento psichedelico. La New York University, l'Università del New Mexico, l'Università di Zurigo, la Johns Hopkins University, l'Università dell'Alabama e l'Università della California-Los Angeles hanno tutte collaborato con l'Heffter Research Institute focalizzato sulla psilocibina, studiando il composto per smettere di fumare, alcolismo, ansia da cancro terminale e dipendenza da cocaina; l’Usona Institute, fondato dall’amministratore delegato delle biotecnologie, finanzia la ricerca di “farmaci che espandono la coscienza” per la depressione e l’ansia presso l’Università del Wisconsin-Madison. Dal 2000, la Multidisciplinary Association for Psychedelic Studies (MAPS), un'organizzazione no-profit con sede a Santa Cruz, in California, finanzia studi clinici sull'MDMA per soggetti con disturbo da stress post-traumatico, per lo più veterani, ma anche polizia, vigili del fuoco e civili. A novembre, la FDA ha approvato studi clinici di Fase III su larga scala – l’ultima fase prima della potenziale medicalizzazione – dell’MDMA per il trattamento del disturbo da stress post-traumatico. MAPS, che ha stanziato 25 milioni di dollari per raggiungere tale medicalizzazione entro il 2021, sostiene o conduce anche ricerche sull’ayahuasca (una miscela di piante amazzoniche), LSD, marijuana medica e ibogaina, l’estratto farmaceutico dell’arbusto psicoattivo africano iboga. L'organizzazione sta inoltre finanziando uno studio sull'MDMA per il trattamento dell'ansia sociale negli adulti autistici, attualmente in corso presso l'UCLA Medical Center. Si è concluso un altro studio che utilizza l'MDMA per trattare l'ansia in pazienti affetti da malattie potenzialmente letali.